생물과 무생물 사이. 후쿠오카 신이치 저/김소연 역.

                                                  <출처 : 은행나무. 예스24>.2008년 출간

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저자인 후쿠오카 신이치 는 교토대학을 졸업하고 하버드대학 의학부 연구원을 거쳐 현재 아오야마가쿠인 대학에서 재직 중인 일본의 저명한 분자생물학자이다. 대표작인 <생물과 무생물 사이>는 산토리학예상을 수상했고 일본에서만 수십만 부 이상 팔렸다. 그의 주요 저서 대부분이 한국에 번역 출간되어 있다.

​일반 독자들을 대상으로 한 과학서를 집필하여 일본에서 과학서 신드롬을 일으켰는데, 문학적인 감수성이나 깊이 있는 사색이 느껴지는 문장들로 생명이라는 묵직한 주제에 대해 자연스레 빠져들게끔 독자를 매료시킨다. 이는 어느 정도의 경지에 다다른 전문가가 아니면 해 내기 힘든 일일 터이다.

​<생물과 무생물 사이>는 제목에서 암시하는 것처럼 ‘생명이란 무엇인가?’에 대한 천착이고, 그의 또 다른 저서 <동적 평형>은 그 과정에서 깨닫게 된 생명현상의 단면이라 할 것이다.

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생명이란 게 구성물들을 단순히 부품을 끼워 맞추는 조립식 장난감 같은 것으로 여겨서는 설명할 수 없는 뭔가 다른 동적인 요소가 있는 건 분명하다. 흔히 동양에서는 기(氣)라고 여겨왔던 그 무엇일지도 모른다.

서양의학은 인체를 자꾸만 미시적인 부분으로 쪼개어 들어간다. 현미경적 수준까지 파고들어가 인체를 해체하고 재조합해도 생명현상에 대한 근본적인 물음에 답할 수 없게되자, 동양적 접근을 시도하기도 한다.

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                                              <출처 : unsplash.com/@jp_photography>

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원활한 의사소통도 못할 정도의 영어실력으로 시작한 어리바리 했던 박사 후(Post-doc.) 과정의 초년기 소회에서 시작되는 <생물과 무생물 사이>는 그리 많지 않은 분량 속에 지난 50여 년간의 생물학적 발견과 사건들을 일반 독자들도 충분히 이해할 수 있도록 상세한 설명과 함께 재미나게 펼쳐 나간다.

​불과 몇 년 전에 한국은 생명과학 분야에서 세계적인 폭풍의 진원지가 된 적이 있기에, 우리나라 독자들에게 DNA복제, 이중나선, 줄기세포 등의 단어가 그리 낯설지는 않을 것이다.

​우리 몸을 이루고 있는 세포들은 끊임없이 세포분열을 하여, 신체 장기에 따라 속도의 차이는 있지만 예전의 세포는 새로운 세포로 대체된다. 불과 몇 달이 지나고 나면 겉모습엔 별 차이가 없다 해도 미시적 수준에 우리 몸은 완전히 새로운 세포로 교체되어 있는 것이다.

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이러한 상황은 마치 계곡물이 흐르는 것과 유사해 보인다. 멀리서 보면 흐르는 계곡물의 정경은 비슷해 보이지만 어느 한 순간도 같은 장소에 같은 물이 존재하지 않는 것처럼, 우리 몸도 우리가 섭취하는 먹거리를 통해 새로운 세포를 만들 에너지와 영양소를 뽑아내고 흐르는 물처럼 끊임없이 변화하고 있는 중인 것이다.

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                                                        <표지출처 : 은행나무. 예스24>

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이러한 <동적 평형> 상태와 같은, 눈에 보이지 않는 세포 수준에서의 일을 상상하고 추론하여 입증해 내는 일을 하고 있는 저자는 그간의 연구와 공부를 통해 알게 된 지식을 비교적 소상하고 알기 쉽게 전해 준다.

​<동적 평형>에서는 교수들이 연구 자금을 조달하기 위해 치열한 경쟁을 벌이는 미국대학의 현실을 언급한다. 이 과정에서 값싼 노동력의 용병으로 박사 후 과정을 뽑아 쓸 수밖에 없는 구조에 대해 언급하는데, 박봉과 과도한 일에 시달리는 박사 후 연구자들에 대해 무척이나 애틋한 감정을 지니고 있는 듯하다.

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한때 박사후 과정을 밟는 중국인들의 과도한 희생정신(?)이 구설수에 오르기도 했다. 아무리 연구결과에 목을 매는 상황이라해도, 군말없이 자발적으로 청소부처럼 온갖 실험실의 지저분한 일들을 처리하고 부지런을 떠는 모습은 서양인들의 눈에는 노예근성으로 비쳐졌을 것이다.

​이 두 권의 책 속에는 과학자로써의 길을 걸으며 겪어냈던 지난한 일들이 유용한 과학 정보들과 적절하게 배합되어 요리되어 있다. 개인적으로는 그 동안 궁금해 하면서도 알아내지 못했던 몇 가지 생명현상에 대한 답을 찾을 수 있었는데, 수도 없이 많은 책들 속에서 이런 보석 같은 책을 찾아낸 것 은 내겐 작은 행운이었다.

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